Prawo wspólnotowe nie może być uważane za prosty zbiór porozumień między państwami lub też część czy dodatek do państwowych systemów prawnych. Państwa członkowskie powołując do życia Wspólnoty, ograniczyły swoje suwerenne uprawnienia prawodawcze, przeniosły część praw zwierzchnich na Wspólnoty, i stworzyły ład prawny, wiążący państwa i ich obywateli, który musi być stosowany przez sądy. Prawo wspólnotowe tworzy autonomiczne, niezależne od krajowych systemów prawnych źródło prawa. Dlatego należy rozróżniać trzy podstawowe zagadnienia związane z charakterem prawnym wspólnot:
1. Wspólnoty jako państwo federalne - pogląd reprezentowany przez mniejszość uważa, że Wspólnoty tworzą państwo federalne lub twór do takiego państwa zbliżony. Jednakże przeciwnicy argumentują, że Wspólnoty nie posiadają suwerennej władzy państwowej pozwalającej im samodzielnie decydować o swoich kompetencjach, nie istnieje samoistne prawo pierwotne decydujące o ich ustroju, a państwom członkowskim wciąż przysługuje monopol władzy oraz ważne kompetencje prawodawcze w zakresie polityki finansowej i obronności. Wyraźnym ograniczeniem kompetencji Wspólnoty jest art. 5 TUE oraz art. 5 akapit 1 TWE.
2. Wspólnoty jako organizacje międzynarodowe - wtórna podmiotowość prawnomiędzynarodowa została zapisana w traktatach założycielskich przez państwa członkowskie. Również jest określana jako funkcjonalna dlatego, że odpowiada funkcjom danej organizacji, określonym przez jej statut. Kontrargumentacja opiera się na posiadaniu przez Wspólnoty kompetencji, które zwyczajowo przysługują wyłącznie państwom. Stąd należy umiejscowić te organizacje na wyższym poziomie integracji niż inne organizacje międzynarodowe.
3. Koncepcja autonomii prawa wspólnotowego - teoria ta opiera się na orzeczeniach ETS. Zgodnie z tym rozumowaniem Wspólnoty tworzą całkowicie nowy porządek prawny prawa międzynarodowego publicznego.
Z punktu widzenia Unia Europejska jawi się jako:
a. Unia jako państwo federalne - nie można tego stwierdzić, gdyż brakuje UE podstawowego elementu – suwerennej władzy. Nie posiada ani kompetencji, by przyznać sobie nowe kompetencje. Państwom członkowskim przysługuje nadal monopol władzy oraz kompetencje w zakresie prawodawstwa, polityki finansowej, obronności i ponoszą one odpowiedzialność za własne zobowiązania.
b. Unia jako organizacja międzynarodowa - organizacje międzynarodowe nie muszą posiadać osobowości prawnej, dlatego też fakt zaliczenia UE do grona organizacji nie przesądza o jej osobowości prawnomiędzynarodowej. Uznanie Unii za organizację międzynarodową budzi wciąż kontrowersje.
c. Unia jako konfederacja państw, czy związek państw - nie można podważyć faktu istnienia Unii jako związku państw, lecz z definicji pojęcia Unii nie wynika charakter tego związku. Nie można stwierdzić, że Unia jest konfederacją państw, ze względu na ponadnarodowy charakter integracji w ramach tych wspólnot, czego przejawem są struktura organizacyjna, uprawnienia prawodawcze i bezpośrednia skuteczność prawa wspólnotowego.
Autor tekstu: Paweł Kowszyński. Tekst własny opracowany na podstawie następujących źródeł:
1. Słownik encyklopedyczny Unia Europejska. Praca zbiorowa. 2007. EUROPA.
2. Podstawy europeistyki Podręcznik akademicki. Wiesława Bokajły, Anna Pacześniak (red.). 2009. ATLA 2.
3. Integracja europejska. Elżbieta Dynia. 2004. LEXISNEXIS.
4. Europejska polityka rozwojowa. Paweł Bagiński. 2009. CEDEWU.
5. Budżet ogólny Unii Europejskiej. Katarzyna Żukrowska. 2009. Wydawnictwa Akademickie i Profesjonalne.
6. Instrumenty i obszary przeobrażeń i zmian organizacyjnych w warunkach globalizacji. Pod. red. Arkadiusz Potocki. 2009. DIFIN.
7. Globalizacja a społeczne aspekty przeobrażeń i zmian organizacyjnych. Pod red. Arkadiusz Potocki. 2009. DIFIN.
8. Projekt rozszerzenie. Jak Polska wchodziła do Unii. Nieznane kulisy rozszerzenia. Marek Orzechowski, GFCnter Verheugen. 2009. BELLONA.
9. Europa kosmopolityczna. Urlich Beck, Edgar Grande. 2009. SCHOLAR.
10. Polityka sąsiedztwa Unii Europejskiej. Paweł Janusz Borkowski. 2009. DIFIN.
11. Nowa dziesiątka Unii Europejskiej. Dobiesław Jędrzejczyk (red.). 2009. DIALOG.
12. Innowacje w strategii rozwoju organizacji w Unii Europejskiej. Władysław Janasz (red.). 2009. DIFIN.
13. Międzynarodowa współpraca na rzecz rozwoju. Paweł Bagiński, Katarzyna Czaplicka, Jan Szczyciński. 2008. PWE.
14. Geografia Unii Europejskiej. Jerzy Makowski (red.). 2008. WYDAWNICTWO NAUKOWE PWN.
15. Dynamika systemu europejskiego. Krzysztof Szczerski. 2008. WYDAWNICTWO UNIWERSYTETU JAGIELLOŃSKIEGO.
16. Unia Europejska. John Pinder, Simon Usherwood. 2008. PWE.
17. Reprezentacja Interesów Regionów w Unii Europejskiej. Filip Skawiński. 2008. POLSKI INSTYTUT SPRAW MIĘDZYNARODOWYCH.
18. Kulturowe aspekty integracji europejskiej. Franciszek Gołembski. 2008. WAIP.
19. Zasady funkcjonowania Unii Europejskiej. Marta Witkowska. 2008. WAIP.
20. Poland and European Unity Ideas and Realisty. Thomas Lane, Marian S. Wolański. 2008. WUW.
21. Europa obywateli. Polskie społeczeństwo obywatelskie in actu. Wiesław Bokajło, Aldona Wiktorska (red.). 2008. ATUT.
22. Integracja Polski z Unią Europejską. Arkadiusz Domagała. 2007. WAIP.
23. Komitologia. Szczególny rodzaj decydowania politycznego w Unii Europejskiej. Piotr Tosiek. 2007. UMCS.
24. Europa w działaniu. Piotr Żuk (red.). 2007. OFICYNA NAUKOWA.
25. Integracja europejska. Ewa Latoszek. 2007. KSIĄŻKA I WIEDZA.
26. Twórcy zjednoczonej Europy. Giuseppe Audisio, Alberto Chiara. 2007. PAX.
27. Polityka UE w obszarze spraw wewnętrznych i wymiaru sprawiedliwości. Piotr Wawrzyk. 2006. WAIP.
28. Unia Europejska. Organizacja i funkcjonowanie. Michelle Cini (red.). 2006. PWE.
29. Idea Europy. Hanna Machińska (red.). 2006. OŚRODEK INFORMACJI RADY EUROPY.
30. Integracja europejska. Konstanty A. Wojtaszczyk (red.). 2006.
31. Kryzys tożsamości politycznej a proces integracji europejskiej. Markiewicz Barbara, Wonicki Rafał (red.). 2006. SCHOLAR.
32. Kompendium wiedzy o społeczeństwie, państwie i prawie (wyd. 9). Pod red. Sławomiry Wronkowskiej i Marii Zmierczak. 2005. Wydawnictwo Naukowe PWN.
33. Kompendium wiedzy o Unii Europejskiej. Ewa Gruchman, Bohdan Małuszyńska. 2005. WYDAWNICTWO NAUKOWE PWN.
34. Globalizacja i integracja europejska. Juliusz Kotyński (red.) 2005. PWE.
35. Integracja europejska. Antoni Marszałek (red.). 2004. PWE.
36. Integracja europejska. Wysokińska Zofia, Witkowska Janina. 2004. PWE.
37. Leksykon integracji europejskiej. Ruszkowski Janusz, Górnicz Ewa, Żurek Marek. 2004 (wyd. 4). WYDAWNICTWO NAUKOWE PWN.
38. O nowy kształt Europy. Kłoczowski Jerzy, Łukasiewicz Sławomir (red.). 2003. INSTYTUT EUROPY ŚRODKOWO-WSCHODNIEJ.
39. Traktaty europejskie. Adam Łazowski. 2003. BRANTA.
40. Prawo integracji z europejskiej perspektywy. Brodecki Z. Warszawa 2004.
41. Vademecum Unii Europejskiej. Warszawa 2004. Buchmann.
42. Polonia w warunkach integracji i unifikacji świata. Chodubski A. Gdańskie Studia Międzynarodowe. Gdańsk 2003, nr 1.
43. Wartości globalne kultury europejskiej. Kultura Polska w zjednoczonej Europie. Chodubski A.. Toruń 2003.
44. Wstęp do badań politologicznych. Chodubski A. Gdańsk 2005.
45. Wyzwania metodologiczne w rozpoznawaniu stosunków międzynarodowych. Chodubski A. Gdańskie Studia Międzynarodowe, Gdańsk 2003, nr 2.
46. Europa – rozmowa historyka z historią. Davies N.Kraków 1998.
47. Historia narodów Europy. Duroselle J.-B. Warszawa 1996.
48. Integracja Europejska. Dynia E. Warszawa 1998.
49. Zarys historii Europy – XX wiek. Fulbrook M. Warszawa 2004.
50. Kompendium wiedzy o Unii Europejskiej. Glaster J., Z. Witkowski, K. M. Witkowska. Toruń 2006.
51. Historia Europy – jej granice i podziały. Halecki O. Lublin 1994.
52. Praktyczny przewodnik po Unii Europejskiej. Kamiński M. Warszawa 2005.
53. Unii Europejska w zarysie. Kołodziejczyk-Konarska K. Warszawa 2003.
54. Unia Europejska – informator ogólny. Komitet Integracji Europejskiej. Warszawa 2000.
55. Konstytucja dla Europy – Traktat ustanawiający Konstytucję dla Europy, Bielsko-Biała 2005.
56. Prawo Unii Europejskiej. Teksty-Kazusy-Tablice. Łazowski A., Łabędzka A., Szpunar M. Warszawa 2003.
57. Z historii europejskiej idei integracji międzynarodowej. Marszałek A. Łódź 1997.
58. Meandry cywilizacyjne, kwestie narodowościowe i polonijne. Pod red. A. Chodubskiego. Toruń 1996.
59. Z dziejów integracji europejskiej. Nadolski M. Warszawa 2004.
60. Przemiany społeczne, kwestie narodowościowe i polonijne. Pod red. A. Chodubskiego. Toruń 1994.
61. Traktaty. Bielsko-Biała 2005.
62. Unia Europejska – leksykon integracji. Pod red. W. Bokajły i K. Dziubki. Kraków 2004.
63. Unia Europejska. Pod red. K. Michałowskiej-Gorywody. Warszawa 1998.